Dormono male, respirano male, russano, si agitano. E il giorno dopo a scuola non si concentrano, hanno mal di testa, sono irritabili e iperattivi, o tutto questo insieme. Potrebbe essere colpa dei denti. Sì, perché nonostante l'associazione denti-sonno possa sembrare ardita, ardita non è affatto, visto che la sindrome delle apnee ostruttive del sonno, e cioè la difficoltà di respirare correttamente durante la notte, può dipendere da una ostruzione delle vie aeree dovuta a malocclusione, cioè a una chiusura non corretta delle arcate dentali.

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Quanti sono

La sindrome delle apnee ostruttive del sonno (o Osa, dall'inglese Obstructive sleep apnea) in genere compare tra due e sei anni e riguarda dal 2 al 6% dei bambini e degli adolescenti, "da un'analisi pubblicata su European journal of paediatrics dentistry - su 300 ragazzi italiani, maschi e femmine con una età media di 10 anni, circa la metà presenta un problema di malocclusione. E di questi, il 7,5% manifesta anche apnee notturne - dice Valerio Maccagnola, odontoiatra ortodontista presidente di Facexp, un'associazione nazionale senza fini di lucro di dentisti dedicati all'ortodonzia (l'ortodonzia è la branca dell'odontoiatria che si occupa della diagnosi e della cura delle posizioni anomale dei denti) - numeri di un certo rilevo".

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Ma, aggiunge Maccagnola, "un altro studio su Sleep Medicine dimostra che il trattamento ortodontico di una malocclusione dentale può contribuire a risolvere i problemi di respirazione durante il sonno, in questo caso su un campione di circa 200 bambini con malocclusione associata ad apnee notturne, 94 hanno migliorato significativamente il problema dopo 9 mesi di trattamento ortodontico mentre per gli altri 113, che non erano stati sottoposti a trattamento, non c'è stato alcun miglioramento nella qualità del sonno. Una cura ortodontica - conclude lo specialista - può intercettare precocemente i segnali d'allarme e risolvere il problema nei bambini"

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Palati piccoli mandibole arretrate

Le malocclusioni che si associano alle alterazioni della funzione respiratoria sono soprattutto la contrazione del mascellare (o del palato, sostanzialmente la presenza di un palato stretto) e la retrusione mandibolare (semplificando: l'arcata inferiore si trova più indietro rispetto a quella superiore). "esatto, ifatto entrambe le condizioni riducono la pervietà del primo tratto delle vie aeree - dice Nicola Laffi, direttore dell'Unità operativa complessa di Odontostomatologia e ortodonzia pediatrica dell'ospedale Gaslini di Genova -.  Nel primo caso, la maggior parte delle volte si applica un apparecchio che si chiama espansore rapido del palato e che dà risultati già in 15-20 giorni. L'espansore va tenuto per sei mesi e si può applicare già a 5-6 anni".

Per intervenire sull'arcata inferiore si possono utilizzare dei dispositivi cosiddetti funzionali che tengono la mandibola in posizione più avanzata e che nella maggior parte vengono utilizzati dopo l'espansione palatale "l'inizio e la durata del trattamento dipendono dal singolo paziente ma - riprende Laffi - la terapia in questi casi dura di più, almeno un anno.  Entrambi dispositivi liberano le prime vie respiratorie e la scelta dell'uno o dell'altro naturalmente dipende dalla situazione clinica del piccolo paziente".

Consigli per i genitori: dal dentista a 3 anni

I genitori non dovrebbero posticipare la prima visita dal dentista. "Il bambino, a prescindere dalla presenza o meno di difficoltà respiratorie o di altro tipo, andrebbe portato dal dentista nel corso del 3° anno di vita - riprende Laffi - . Questo per permettere all'odontoiatra di valutare non solo che la dentatura sia sana ma anche che i denti e le basi ossee stiano crescendo correttamente".

Attenzione ai bambini che russano

Per quanto riguarda invece la questione specifica della respirazione, "i genitori non dovrebbero mai sottovalutare il russamento: russare - conclude l'odontoiatra del Gaslini - è il primo stadio della problematica respiratoria".

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