Ci si è concentrati sul virus Sars-CoV-2 e l'infezione Covid-19, che altri agenti patogeni e malattie infettive a essi associati sono passati in secondo piano. Eppure, proprio questa pandemia potrebbe aver reso i bambini più vulnerabili ad altre minacce. Questo perché i lockdown e il distanziamento sociale hanno ridotto le interazioni, fondamentali affinché i bambini sviluppino difese immunitarie adeguate. Ad esempio, in Australia, che negli ultimi 6 mesi è stata in gran parte risparmiata da Covid-19, c'è stato un aumento ritardato di infezioni da virus respiratorio sinciziale (RSV), una comune malattia simile all'influenza che causa un'infezione polmonare chiamata bronchiolite che può avere effetti più gravi nei bambini di età inferiore ai 2 anni.

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Le infezioni da RSV tipicamente raggiungono il picco in inverno, ma nel 2020 la stagione di RSV in Australia è stata ai minimi storici per vie delle misure restrittive. Uno studio del Perth Children's Hospital, condotto in Australia occidentale, che le infezioni da RSV sono diminuite del 98 per cento durante i mesi invernali del 2020 rispetto allo stesso periodo negli anni precedenti, ma hanno iniziato ad aumentare in primavera, a fine settembre, arrivando a superare il picco stagionale medio degli anno che vanno dal 2012 al 2019.

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Daniel Yeoh, specialista in malattie infettive presso il Perth Children's Hospital, nonché coautore dell'analisi, stima che la percentuale di bambini risultati positivi a RSV in ospedale sia passata da meno dell'1 per cento nell'aprile 2020 al 70 per cento nei mesi estivi. Stando a quanto riportato dal New Scientist, altri stati australiani hanno visto tendenze simili, come ad esempio Victoria che di recente ha allentato le misure restrittive. “C'è un gruppo più ampio di bambini che non hanno mai visto prima RSV nella loro vita, per 18 mesi e meno, e poi bambini più grandi che potrebbero aver visto RSV 18 mesi fa, ma la loro immunità da quel particolare incontro con RSV potrebbe essere diminuita”, dice Yeoh. Il timore è che mentre i paesi dell'emisfero settentrionale allentano le misure restrittive, si inizino a registrare picchi di RSV.

 

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Ci sono già segni di tendenze simili in altri paesi. Un'analisi condotta in Francia sulle diagnosi di RSV in inverno, non ancora sottoposta a revisione dei pari, ha registrato un picco ritardato nella stagione 2020-21. L'epidemia è iniziata nel febbraio di quest'anno, 12 settimane dopo rispetto alle precedenti cinque stagioni, nella regione dell'Île-de-France, che comprende Parigi, prima di diffondersi in altre regioni.

Negli Stati Uniti, uno studio della Princeton University, pubblicato lo scorso dicembre sulla rivista Pnas, ha utilizzato i casi di RSV registrati dal 2020 per creare un modello dell'impatto delle misure di distanziamento sociale sulla diffusione di altre infezioni circolanti. La ricerca ha concluso che “negli anni futuri potrebbero verificarsi focolai di RSV, con probabili picchi nell'inverno 2021-2022”.

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Secondo Yeoh bisognerebbe prepararsi a un potenziale aumento dei casi di RSV. Sebbene non sia disponibile un vaccino per prevenire l'infezione, gli anticorpi monoclonali possono essere usati come trattamento profilattico per i bambini ad alto rischio, tra cui quelli che hanno malattie cardiache o sono nati prematuramente. “Sulla base dei report dell'Australia, il Regno Unito monitorerà molto attentamente la situazione e, se vedranno un aumento in estate, anche se non è la stagione di RSV, potrebbe offrire quel tipo di trattamento preventivo con gli anticorpi ai bambini ad alto rischio”, dice Yeoh.

Un aiuto potrebbe anche arrivare da una strategia che prevede una graduale allentamento delle misure restrittive, invece di un ritorno alla “normalità” istantaneo. Secondo i ricercatori, questo potrebbe mitigare l'impennata di infezioni non Covid-19.

Yeoh, inoltre, consiglia ai genitori di continuare a essere prudenti, ad esempio non mandando i figli a scuola quando sono malati e seguire attentamente tutte le misure di prevenzione. “Questo può servire in qualche modo a limitare la diffusione di altri virus respiratori come RSV e l'influenza”, dice.

Per quanto riguarda la suscettibilità ad altri patogeni, è troppo presto per dirlo, afferma Yeoh. “In termini di immunità in generale, ci sono tutta una serie di agenti patogeni che i bambini incontrano nei loro primi due anni di vita”, dice Yeoh. “Penso che probabilmente non sappiamo abbastanza per dire con certezza come la riduzione delle interazioni sociali a causa di Covid-19 influenzeranno lo sviluppo dell'immunità a tutti quei patogeni”, aggiunge.

Quello che sappiamo, tuttavia, è che i bambini tendono a non contrarre forme gravi di Covid-19. Questo è stato una sorta di mistero della pandemia, ma a più di un anno dal suo inizio sono emerse diverse possibili ragioni. I dati relativi ad aprile dell'American Academy of Pediatrics hanno rilevato che i bambini rappresentavano circa il 14 per cento dei casi totali di Covid-19 negli Stati Uniti, ma meno del 3 per cento circa dei ricoveri segnalati. E un'analisi di marzo sulla mortalità infantile in sette paesi, tra cui Regno Unito, Francia e Italia, ha rilevato che i bambini e gli adolescenti rappresentavano lo 0,48 per cento di tutti i decessi per Covid-19. Dati apparentemente “bizzarri” se si considera che altre infezioni respiratorie, come l'influenza, hanno spesso conseguenze più gravi su persone molto giovani e molto anziane. Con Sars-CoV-2 le cose vanno diversamente. Il virus entra nelle cellule legandosi ai recettori ACE2 e diversi studi hanno scoperto che i bambini ne hanno meno sulle cellule che rivestono le loro vie aeree superiori. “Se c'è meno di quel recettore disponibile sulla superficie di una cellula, significa che è un po' più difficile per SARS-CoV-2 entrare e infettarle”, dice Amy Chung dell'Università di Melbourne in Australia. Ma studi hanno mostrato che per i bambini positivi a Sars-CoV-2, non sembra esserci alcuna differenza nella carica virale rispetto agli adulti. Tuttavia, ci sono differenze nella risposta immunitaria. In generale, i bambini tendono ad avere un sistema immunitario innato più attivo rispetto agli adulti, secondo quanto spiegato al New Scientist da Melanie Neeland del Murdoch Children's Research Institute in Australia. Il sistema immunitario innato è la prima linea di difesa del corpo. Risponde rapidamente ai virus e prepara anche le cellule del sistema immunitario adattativo a produrre anticorpi mirati ad attaccare un patogeno. Neeland e i suoi colleghi hanno monitorato bambini e adulti con Covid-19 lieve, scoprendo che nella fase acuta dell'infezione, i bambini avevano una maggiore attivazione delle cellule immunitarie chiamate neutrofili. “I neutrofili assorbono le infezioni e secernono molte proteine che uccidono le cellule infettate dal virus”, dice la scienziata. “Le persone anziane possono essere svantaggiate dalla loro passata esposizione ad altri coronavirus”, aggiunge. Un'altra differenza era che i bambini avevano livelli più bassi di altre cellule immunitarie innate nel sangue. “Questo ci suggerisce che stavano migrando dal sangue al tessuto, in modo che potessero eliminare il virus più rapidamente”, dice Neeland.

Esistono anche differenze fondamentali nell'immunità adattativa, che apprende dalle infezioni passate. Chung e il suo team hanno scoperto che i bambini sviluppano risposte anticorpali meno esperte ma più efficaci contro il coronavirus. Le persone anziane possono essere svantaggiate dalla loro passata esposizione ad altri coronavirus comuni, come ad esempio quelli che causano il comune raffreddore. “Inducono preferenzialmente risposte anticorpali rilevanti per i comuni virus del raffreddore, ma in realtà non sono molto importanti per la protezione da Covid-19”, afferma Chung. Secondo lo scienziato, i bambini, che sono meno esposti ad altri coronavirus per la loro giovane età, sono maggiormente in grado di indurre risposte immunitarie che prendono di mira specificamente il virus Sars-CoV-2. Ma, allo stesso tempo, lo stile di vita che i bambini sono stati costretti a seguire in questa emergenza mondiale potrebbe averli resi più fragili contro altri patogeni.