Il peggior nemico delle nostre piante è l’essere umano. Non lascia dubbi la “Lista rossa della Flora italiana”, fotografia dello stato di salute del patrimonio vegetale della penisola e dei pericoli che lo insidiano. Nel secondo volume, da poco pubblicato, vengono studiate 2.191 specie vascolari (ossia dotate di un apparato per la circolazione di acqua e sostanze nutritive) endemiche del nostro Paese: almeno sette sono perse forse per sempre, un’altra quarantina può ritenersi con ogni probabilità estinta.

Il progetto è partito nel 2012, nell’ambito di un accordo tra il ministero dell’Ambiente e della Tutela del Territorio e del Mare (oggi Transizione ecologica) e la Federazione italiana Parchi e Riserve naturali. A coordinarlo è stato un gruppo di esperti della Società Botanica Italiana guidato dal professor Graziano Rossi, ordinario di Botanica ambientale e applicata presso il dipartimento di Scienze della Terra e dell’Ambiente dell’Università di Pavia. L’obiettivo, appunto, era redigere un elenco delle specie a rischio sul nostro territorio in base al metodo riconosciuto dalla International Union for Conservation of Nature.

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Mentre nel primo volume erano state prese in considerazione tutte le varietà vegetali protette dalla normativa dell’Unione europea, nel secondo ci si è concentrati su quelle esclusive dell’Italia o presenti al massimo in alcune zone geograficamente vicine come Corsica e Malta, oltre ad alcune rare e specifiche. Così, più di 300 botanici si sono messi all’opera per raccogliere dati sulle piante: seguendo i criteri oggettivi fissati dalla stessa organizzazione internazionale, hanno cercato di stabilire dove crescessero e da quanti esemplari fosse composta ogni popolazione.

“Una ricognizione tanto ampia non era mai stata fatta – spiega Simone Orsenigo, ricercatore di Botanica nell’ateneo pavese e secondo autore della lista rossa – ne esiste una risalente agli anni Novanta, ma si limita a un numero di specie molto più ridotto. Anche se sarebbero necessari aggiornamenti periodici, non sarà facile ripetere un’esperienza lunga e onerosa come la nostra. La convenzione per i finanziamenti ministeriali è scaduta nel 2017 e non so se verrà rinnovata”.

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Orsenigo e colleghi hanno dapprima condotto un lavoro di tipo storico, archivistico, per ricostruire le vicende di alberi, erbe e fiori ricompresi tra gli 8.200 della flora tipica del nostro Paese. Sono poi andati sul campo per verificare se ciascuno, dalle felci alle conifere, continuasse a sopravvivere o fosse sparito. “Non avendo un riferimento precedente, è difficile capire se la situazione sia mutata o no. Ma talune piante si possono sicuramente dichiarare estinte in Italia e, quindi, a livello globale”.

Quali? Le siciliane Anthyllis hermanniae subspecies sicula, Herniaria fontanesii subspecies empedocleana, Limonium catanense e Suaeda kocheri; ma pure le lombarde Hieracium tolstoii e Ranunculus hostiliensis, oppure l’emiliana Ranunculus mutinensis. Poi ci sono specie estinte da noi, ma che si trovano ancora altrove: come la Clematis integrifolia, la Sonchus palustris e la Aldrovanda vesiculosa, carnivora rintracciata l’ultima volta nel 1985 nel lago di Sibolla, in provincia di Lucca.

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Circa 40, invece, risultano probabilmente estinte; tra loro ce ne sono sei endemiche. Si ricordano la Bromus grossus e la Silene linicola, infestanti rispettivamente del farro e del lino, o quelle caratteristiche di aree umide come la Caldesia parnassifolia e la Stratiotes aloides.

“Da cinque o sei decenni – prosegue Orsenigo – non se ne riscontrano evidenze. Per essere certi dell’estinzione, però, occorrono indagini mirate nei posti che in teoria ne costituiscono l’habitat ideale: le stiamo avviando proprio adesso”.

Ci sono anche piante che resistono, seppur gravemente minacciate. Come una parente stretta dello Hieracium tolstoii. Entrambi spuntavano lungo le mura del Castello Sforzesco di Milano: il secondo è scomparso, della prima si contano ora una sessantina di esemplari.

Nelle categorie successive sono state classificate le specie che corrono un rischio via via sempre più basso, fino a quel 40% che fortunatamente sta bene. Mentre per quasi il 16% non si hanno a disposizione abbastanza informazioni per individuare con precisione eventuali pericoli.

“Spesso – riprende il ricercatore – la flora che soffre di più è riconducibile a tre tipologie. Quella che vive in ambienti umidi, specialmente in pianura o in terreni allagati solo in determinati momenti: è disturbata dalla cementificazione, dal consumo di suolo, dall’inquinamento delle falde acquifere e dall’uso massiccio di fertilizzanti o pesticidi. Fattori che distruggono la biodiversità. Poi quella che vive sulle coste: gli ecosistemi qui sono molto fragili per colpa dell’avanzare dell’urbanizzazione e delle strutture turistiche. Infine, l’abbandono di colture tradizionali e l’impiego di tecniche agricole moderne hanno cancellato varie specie infestanti”.

La responsabilità maggiore, quindi, ricade sull’uomo e sulle sue attività:

“Per ora il cambiamento climatico è una delle cause marginali del malessere delle nostre piante. Queste ultime sono abituate alla siccità, al caldo e a condizioni meteorologiche che qui sono normali. Ad accusare di più il colpo sono le varietà alpine, ma lo studio si è soffermato soltanto su quelle endemiche e non sono numerose. Bisogna aggiungere che pure le specie alloctone, sia vegetali sia animali, provocano problemi: penso all’ailanto cinese, altamente invasivo, o alle nutrie, originarie del Sud America e divoratrici di ninfee”.

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Insomma, la salute della flora italiana desta qualche preoccupazione. “Dobbiamo essere degni custodi della straordinaria ricchezza di cui godiamo. L’eterogeneità paesaggistica e climatica del nostro Paese ha favorito la diversificazione delle specie vegetali; da questo punto di vista siamo primi in Europa e secondi, dopo la Turchia, nel bacino del Mediterraneo. È importante approfondire le conoscenze, comprendere come aiutare le piante a riprodursi. Un esempio? La rinascita dell’abete dei Nebrodi, simbolo delle Madonie siciliane. Ma sia chiaro: servono investimenti adeguati”.

E ne vale la pena. Nuove ricerche rivelano che talvolta la riabilitazione, cioè il recupero delle piante sparite non è un sogno irrealizzabile.

C’è il caso di una specie portoghese estinta in natura, scoperta in seguito all’interno di un orto botanico olandese. Oppure può accadere che a esaurirsi sia un semplice genotipo (come un particolare colore di rosa) e non una vera e propria specie. Ipotesi che potrebbe riguardare la multiforme flora nostrana e che si accerta tramite analisi genetiche o comparazioni con i campioni conservati negli erbari. Lì restano pure i semi: “Nessuno ha mai provato a utilizzarli, ma la speranza è che siano ancora vitali. Ce ne stiamo occupando. Per non sprecarli, si testano quelli di varietà simili alle popolazioni estinte o si estrae il tessuto embrionale da coltivare in vitro”.

L’augurio di Orsenigo è che la lista rossa funga da pungolo per enti pubblici e autorità politiche, perché si arrivi un giorno a varare una legge nazionale per la tutela delle specie minacciate: “Non è uno strumento vincolante, ma d’indirizzo. È una buona base per allargare e rendere più incisiva la protezione parziale accordata dalle direttive Ue o dalle norme regionali”.