Il professor Asgeir Johan Sørensen, della Norwegian University of Science and Technology (Ntnu), è stupito dall’attenzione ricevuta. In fondo, al progetto dei traghetti a guida autonoma lavora da sei anni. Ma le prime vere sperimentazioni dei piccoli natanti privi di pilota tra i fiordi di Trondheim, cinquecento chilometri a nord di Oslo, hanno portato lui e la ZeaBuz, nata a fine 2019 come costola nella Ntnu, sotto i riflettori. "Abbiamo perfino ricevuto una chiamata da una piccola isola remota della Russia", racconta lui al telefono. "Volevano sapere se potevamo aiutarli nel trasposto degli alunni sulla terraferma, visto che da loro scarseggiano i comandati e quindi il servizio è a singhiozzo".

A Sørensen è chiaro dal 2012 che i radar lidar, gli algoritmi e l’analisi dei dati avrebbero portato una rivoluzione anche nella nautica, sia nel trasporto delle persone sia in quello delle merci. E, allo stesso tempo, che l’emergenza climatica, nella sua drammaticità, stava dando all’Europa la possibilità di una nuova avventura industriale nell’economia blu o sostenibile che dir si voglia.

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"I nostri piccoli traghetti a guida autonoma, che entreranno in funzione a Trondheim nel 2021, permettono ad esempio di avere una mobilità diversa nelle città fluviali o che affacciano sul mare", spiega il professore della Ntnu. «Sono elettrici, essendo a guida autonoma possono circolare 24 ore al giorno, e permettono di stabilire collegamenti fra due sponde o tra la terraferma e un’isola senza per forza dover costruire nuovi ponti".

Mentre la ZeaBuz sta iniziando a pensare anche a imbarcazioni più grandi, un progetto analogo avviato dalla FinFerries e Rolls-Royce, dopo il primo viaggio di prova davanti a Helsinki nell’autunno del 2018, non è però andato oltre. Quando lo ricordiamo a Sørensen lui risponde che la guida autonoma in mare è molto più difficile da mettere in pratica di quel che si crede e che il trasporto marittimo di prossima generazione non può esser creato da una sola compagnia. Imponendo regole precise e disincentivi per chi usa combustibili fossili, si potrebbe invece dar vita ad una rivoluzione.

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"Immagini cosa potrebbe significare avere ad esempio il trasporto merci via mare su navi a propulsione elettrica e gestite dall’intelligenza artificiale. La velocità di crociera sarebbe minore, ma alla fine i benefici supererebbero gli svantaggi".