ROMA - Per la prima volta - sul pianeta nano Cerere - sono stati visti con certezza "mattoni" della vita fuori dalla Terra. La scoperta, pubblicata su Nature sotto la guida di Maria Cristina De Sanctis, dell'Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf), e fatta grazie a uno strumento italiano a bordo della sonda Dawn, indica che queste molecole fondamentali per la vita si sarebbero formate in modo spontaneo sulla superficie dell'asteroide di 950 km di diametro che dal 2006 è stato classificato come pianeta nano. "Non avevamo mai visto così tanta chiarezza - ha spiegato De Sanctis - la presenza di materiali organici su altri corpi celesti. E, cosa ancora più importante, è che quasi certamente si sarebbero originati in loco, su Cerere, e non trasportati dall'impatto di altri oggetti".

I crateri luminosi di Cerere, impatti recenti e frane sul pianeta nano

Nuove immagini scattate dall'orbita bassa mostrano la superficie di Cerere in un dettaglio sempre più raffinato. Emergono così le caratteristiche dei crateri del pianeta nano, riprese da una quota di 385 chilometri dalla sonda Dawn della Nasa. I crateri Haulani e Oxo, in particolare, mostrano i segni di eventi relativamente recenti. Haulani, 34 chilometri di diametro, è piuttosto giovane, non mostra infatti altri segni di impatti al suo interno. Il colore bluastro della superficie esposta, in questa immagine a false tinte, indica una fuoriuscita di materiali ed è segno che si tratta di un evento particolarmente vicino nel tempo. Il cratere Oxo, invece, è largo circa dieci chilometri ed è la seconda zona più luminosa del pianetino dopo il cratere Occator e dal suo bordo è evidente il distaccamento di parte della parete. Crolli che possono aiutare nello studio della composizione della superficie e del sottosuolo di Cerere

 

Vir, lo spettrometro fornito dall'Agenzia Spaziale Italiana (Asi) con la guida dell'Inaf e realizzato da Leonardo, ha individuato senza ombra di dubbio la presenza di materiale organico in un'area di circa 1.000 chilometri quadrati. Vari elementi indicherebbero che queste molecole considerate come dei mattoni fondamentali per la vita possano essersi formate direttamente sulla superficie di Cerere, dove sono presenti moltissimi materiali ricchi di carbonio, argille e grandi quantità di acqua allo stato ghiacciato.

C'è acqua sul pianeta nano Cerere, le immagini dalla sonda Dawn

C'è acqua, o meglio, ghiaccio di acqua, sulla superficie del pianeta nano Cerere. La scoperta è stata possibile grazie allo spettrometro italiano VIR, montato sulla sonda Dawn, in orbita attorno a Cerere da marzo 2015. La presenza di acqua è stata osservata all'interno di Oxo, un cratere di recente formazione dal diametro di nove chilometri ed è, attualmente, l'unico punto del pianetino nel quale sia stata rilevata. Le nuove dettagliate immagini di Cerere, ottenute da 385 chilometri di altezza, mostrano alcuni altri punti ritenuti di grande interesse come le aree luminose all'interno del cratere Occator o la complessa composizione della superficie del cratere Haulani

"Non si tratta di tracce di vita - ha precisato De Sanctis - ma di un 'concentrato' di composti molto interessanti che rendono Cerere un luogo di grande 'appeal' per lo studio sull'origine della vita". Varie missioni spaziali, come l'europea Rosetta, avevano già individuato la presenza di molecole organiche in vari corpi celesti ma si trattava soprattutto di amminoacidi, le componenti base delle proteine, e le osservazioni non offrivano certezze assolute.
I nuovi dati di Dawn dimostrano ora con certezza la presenza dei cosiddetti composti alifatici, gli elementi base usati dagli esseri viventi per la costruzione delle membrane cellulari.

Cerere, così il pianeta cura le sue cicatrici

Studiando la topografia di Cerere grazie ai dati inviati dalla sonda Dawn, un team internazionale di studiosi ha osservato la mancanza di crateri di grandi dimensioni (superiori a 400 chilometri di diametro) previsti da tutti i modelli di evoluzione di un corpo celeste così antico (oltre 4,5 miliardi di anni). La verità sarebbe da ricercare nei movimenti del ghiaccio sotto la sua superficie e dei materiali friabili di cui è composta, che avrebbero livellato le depressioni più grandi. La ricerca, guidata dall'italiano Simone Marchi, ha portato alla scoperta di tre possibili crateri quasi interamente cancellati dalla faccia di Cerere

"Non sappiamo ancora - ha spiegato l'astrobiologa Daniela Billi, dell'università di Tor Vergata ed estranea allo studio - come si sia sviluppata la vita sulla Terra, se attraverso processi avvenuti interamente sul pianeta oppure se trasportati 'preconfezionati' dall'esterno, oppure ancora un mix delle due". Ma grazie ai nuovi dati sappiamo che alcune componenti base della vita possono avere origine in corpi celesti come Cerere. "Composti - ha aggiunto Billi - che potrebbero essere stati trasportati, attraverso piogge di meteoriti,  anche su Europa e Encelado dove potrebbero esistere le condizioni per lo sviluppo della vita".